第71番札所 剣五山 弥谷寺 千手院

急勾配な石段が長く続く中、八十八ヵ所中でも有数の難所であると言われているのが「弥谷寺」。
札所へ続く石段の脇には、死者の霊魂を祀るためか五輪塔が数多く置かれ、樹木の影には古い墓が並ぶ。

標高382ｍの弥谷山は、死霊が帰る「仏の山」として昔から「弥谷信仰」を集めていて、地元では家に死人が出ると死霊を背負う格好をして水場まで登り、降ろして帰る風習が残っており、現在でもこの山に永代供養したり、遺骨などを納めたりする人も多い。

天平15年（743）聖武天皇の勅願により、行基が弥谷山に登ったところ、四国、中国地方の八ヵ国が眺望できたことから、東の峰に阿弥陀如来、西の峰に釈迦如来を安置し、蓮華山八国寺と名付け、創建したと伝えられている。
弘法大師は少年時代に、ここでしばらく修行した後、大同2年（807）、再び登山して真言密教の秘法を修行していると、満願の日に空中から五柄の剣が降ってきて、金剛蔵王権現のお告げを聞いたという。
そこで、千手観音を刻み安置し、五柄の剣と唐から持ち帰った重要文化財の五鈷鈴を納めた。
「五柄の剣」から山号を剣五山に替え、その辺り一帯に谷が多いことから、寺名も弥谷寺に改めて札所に定めたと伝えられている。

本堂や大師堂は、岩山に取り囲まれたように建っていて、大師堂の奥之院は「獅子の岩屋」と呼ばれ、弘法大師が幼少の頃に学問に励み、再び入山した際に真言密教を修行した場所だと伝えられている。また、岩窟のなかには阿弥陀像、弥勅像、大師像が安置されている。
また、大師堂を入ってすぐの場所に納経所がある。

近くの岩壁には阿弥陀三尊など多くの仏が刻まれており、これらも大師が刻んだものと伝えられていて、弥谷寺にはこうした岩壁に浮き彫りにされている磨崖仏（まがいぶつ）が数多くあり、霊的な雰囲気をここかしこに漂わせている。

仁王門手前の「俳句茶屋」では、難所の石段を登る前に立ち寄って一服する人も多い。

磨崖仏
中国やインドなど歴史的に古い所で多く見られる、自然の岩壁に直接彫刻された仏像の事。
彫られた場所はそのまま聖地としてのいみを持ち、日本では栃木県の大谷や大分県の臼杵が知られている。